Afición y nación: el cine inédito de Enrique Uribe White

Enrique Uribe White (Tuluá, 1898 – Bogotá, 1983) fue un polifacético intelectual vallecaucano, que ejerció una amplia variedad de oficios. Uribe White fue, además de ingeniero, un apasionado astrónomo, poeta, traductor, ensayista, navegante, fotógrafo, dibujante, editor e historiador del arte. Se desempeñó como ingeniero en jefe de la carretera Popayán-Pasto durante el gobierno de Olaya Herrera, como director de la Biblioteca Nacional de Colombia bajo los mandatos de Eduardo Santos y López Pumarejo, y como creador y único editor de PAN (1935-1940), la afamada revista cultural. Durante el gobierno de Rojas Pinilla condujo y dirigió, además, el pionero programa televisivo Este mundo maravilloso, uno de los primeros espacios educativos y culturales de la televisión pública colombiana. Aunque olvidado en las últimas décadas, Uribe White fue una de las figuras públicas más inusuales del país a mediados del siglo XX.

Su generación se refirió a él como “un hombre del Renacimiento (según el más común —pero justo— de los lugares comunes)”¹, y entre las extensas listas de oficios y saberes incluidas en sus homenajes y obituarios, una mención hace referencia a una afición suya poco conocida. La revista Magazín al día señaló que Enrique Uribe White “hizo cortos y documentales, cuando todavía las cámaras eran un objeto completamente exótico en el país”². Tras su fallecimiento, entre cartas, pipas, libros y álbumes de fotografías, su sobrino Mauricio Puerta encontró una caja con más de cuarenta carretes de cintas de 16 mm. Guardados durante  cuatro décadas, hoy vuelven a ver la luz.

La reciente recuperación de su archivo fílmico revela un robusto acervo compuesto por cerca de medio centenar de películas, prueba irrefutable de una relación intensa con la imagen en movimiento y de una incursión en el cine más allá del capricho pasajero o del pasatiempo de fin de semana.

Un extenso proceso de preservación e investigación, adelantado por el colectivo Imágenes de Segunda Mano, ha permitido constatar que durante casi veinte años Uribe White filmó Colombia con dedicación. A mediados de siglo, y equipado con una cámara Bolex de 16 mm, el tulueño registró a las élites políticas y a los ciudadanos de a pie, a la burguesía y al campesinado. En sus películas asistimos a un almuerzo en un club campestre de Bogotá, a una jornada de descarga de bultos de café en Puerto Salgar, al suntuoso matrimonio de un reputado ministro o a una tarde de cosecha de trigo con agricultores boyacenses. En el lote inédito de películas que nos dejó se han ido revelando, en brillantes colores de Kodachrome, distintas caras de una nación. Amplio, diverso, ambicioso, el archivo redescubierto de Uribe White es un cuerpo de películas que cubre el centro y la periferia, los Andes y el Caribe, el Valle del Cauca y el remoto Pacífico, lo familiar y lo desconocido. Son películas sobre personalidades de la cultura, sobre viajes y excursiones, sobre hobbies y trabajos, sobre eventos privados y sucesos públicos.

Uribe White nació en 1898, a finales del siglo XIX, en una hacienda de Tuluá. Pertenecía a una rama de la familia Uribe que, huyendo de la persecución política de los conservadores, había migrado décadas atrás desde Antioquia hacia el Valle del Cauca con el propósito de fundar pueblos y abrir fincas; gente de tierras y de política. Su padre fue el reconocido médico don Tomás Uribe Uribe, y sus tíos don Heraclio y Rafael Uribe Uribe, todos próceres del liberalismo.

Su madre, Luisa White Uribe, era hija de Robert Blake White, ingeniero inglés perteneciente a una estirpe de armadores de barcos, que llegó a Colombia con dos de sus hermanos en la segunda mitad del XIX y prosperó trazando carreteras y explotando minas en Antioquia y en el Gran Cauca.

Tras su formación como ingeniero en la Escuela de Minas de Medellín y su especialización en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), en Boston, Uribe White regresó a Colombia, donde comenzó a dirigir obras de carretera en la Costa Atlántica, ocupación que desempeñó durante varios años. Con el tiempo, se forjó una buena reputación como ingeniero de caminos, lo que le valió el nombramiento como jefe de las obras de terminación de la monumental carretera Popayán-Pasto a comienzos de la década de los treinta.

La construcción de la carretera hizo que Uribe White viviera por temporadas en Popayán. El encuentro con esta ciudad fue decisivo, pues le permitió entrar en contacto con sus círculos intelectuales y entablar amistades profundas y duraderas con poetas conservadores y liberales, como Guillermo Valencia y Carlos López Narváez. En ese contexto estimulante, decidió emprender el proyecto de editar una revista cultural, a la que llamó PAN en honor al dios griego de la fertilidad, de los pastores y los rebaños. Fundada en 1935, la publicación constituye una de las contribuciones más importantes de Uribe White a la cultura nacional, al tiempo que marcó un claro viraje hacia las letras y las artes en su trayectoria profesional. Durante cinco años publicó la revista contra viento y marea, financiándola de su propio bolsillo.

Esta fue una etapa de exploración visual a través de la fotografía y el diseño editorial y publicitario. Allí, con rigor y consagración, desarrolló un lenguaje propio que más adelante trasladaría a su producción fílmica. Esta dedicación rindió sus frutos. Desde sus primeras ediciones, la revista tuvo una “espléndida acogida”⁵ por parte del público y de la crítica.

PAN fue un espacio crucial en el que convivieron los artistas consagrados y las nuevas promesas de la vanguardia. En sus páginas se reprodujeron las ilustraciones de Rinaldo Scandroglio, las cerámicas de Carolina Cárdenas, las caricaturas de Rendón y las pinturas de Ricardo Gómez Campuzano, Ignacio Gómez Jaramillo, Carlos Correa y Pierre Daguet, entre muchos otros. La edición de la revista le permitió a Uribe White conocer, escoger y reproducir diversas facetas de la producción artística nacional, así como incursionar en nuevas prácticas artísticas y perfeccionar aquellas en las que ya se venía desempeñando.

Esta dimensión de creador se refleja en las páginas de PAN, llenas de dibujos, caricaturas, grabados, fotografías y diagramas de su autoría. Los artículos y poemas venían acompañados de un cuidadoso material gráfico diseñado en gran parte por él mismo. Uribe White también hacía el diseño general de la revista y producía prácticamente toda la publicidad que aparecía en PAN. En las pautas promocionales del whisky Johnnie Walker, la publicidad de cigarrillos Ducales y los anuncios de la ferretería Delta, por ejemplo, se percibe el carácter lúdico y experimental con que Uribe White abordaba estos encargos. Algunos de los montajes fotográficos de estas publicidades, vistos a la luz del acervo fílmico recientemente descubierto, se convierten en claros precursores estilísticos de la gráfica de su cine.

La revista fue un escenario de entrenamiento artístico y técnico, una suerte de gimnasio personal donde su editor encontró la ocasión para aprender y dar rienda suelta a su creatividad visual. Así mismo, fue un espacio donde el cine empezó a figurar claramente como una preocupación contemporánea, como un tema meritorio de estudio e incluso como un oficio al alcance del público. En las páginas de PAN abundan los anuncios de cámaras de cine, proyectores y laboratorios de revelado.

A partir del número 12, Uribe White introdujo una nueva sección en su revista. Ignacio Isaza Martínez, otro ingeniero maravillado con el cine, comenzó a colaborar con artículos y reseñas cinematográficas. Este espacio de crítica y análisis refleja el creciente interés del editor por el cine y representa un importante reconocimiento a la capacidad artística del medio, más allá de su valor como espectáculo y entretenimiento para las masas.

Con un artículo titulado “El cinema, un arte”, Isaza Martínez inició su participación en la revista. Allí señaló: “conviene tratar de propagar determinados principios, determinadas reglas de arte, a fin de hacer ver claramente que el cine merece ser tomado en serio, y no a manera de un simple pasatiempo”⁶. Defendió, además, el valor expresivo del cine y el “inagotable poder de atracción que ejerce en la mente una sucesión de imágenes visuales proyectada sobre una pantalla”⁷. Para el autor, que reconoció que en solo treinta años el cine había logrado posicionarse como “el más interesante espectáculo”, sus posibilidades narrativas y estéticas eran infinitas.

Otras reflexiones sobre el cine publicadas en la revista corresponden a una de sus amistades más cercanas, el médico César Uribe Piedrahita, con quien compartió múltiples intereses, entre ellos su amor y fascinación por la imagen en movimiento. Es probable que el primer acercamiento de Uribe White a la realización cinematográfica se diera de la mano de Uribe Piedrahita, luego de una excursión al cráter del volcán Puracé en 1932.⁸ Se sabe por su autobiografía inédita, que durante este viaje filmaron algunos planos con la Kinamo Universal del médico.⁹ Lamentablemente, el laboratorio de Uribe Piedrahita fue incendiado durante El Bogotazo y, de las tantas películas que filmó en sus viajes por Colombia durante los años treinta, solamente se conserva Expedición al Caquetá (1931), una pieza clave en la historia del cine documental nacional.

Los años de la revista coinciden con el momento de mayor producción fotográfica de Uribe White, quien convirtió las páginas de PAN en una plataforma tanto para sus propias fotografías como para las imágenes de los fotógrafos nacionales que admiraba. Entre ellos se encontraba Luis B. Ramos, amigo cercano con quien compartía inquietudes estéticas y al que publicaba con frecuencia. Sobre este joven fotógrafo moderno, Uribe White escribió: “Éste nuestro Ramos que vino por primera vez entre nosotros a mirar las cosas, los paisajes, las gentes, de una manera distinta y moderna; a enfocar la vida colombiana desde un ángulo nuevo, desde el vértice de su personalidad de artista, echando al rincón del basurero a todos los otros fotógrafos verticales, convencionales, hartos, que quieren meter en un negativo todo lo que alcance la lente”.¹⁰

Al igual que Ramos, Uribe White se interesó por retratar Colombia, su gente y sus costumbres, un reto que asumió en su práctica fotográfica y que luego tendría continuidad en su obra cinematográfica. En la extensa colección de fotografías que capturó durante los años treinta se encuentran imágenes que anticipan las películas que filmó en los años cuarenta.

Lo que en su momento fue pasado por alto, ignorado u omitido adrede por biógrafos y amigos, por la prensa y en los obituarios, es ahora una certeza. Enrique Uribe White, sin lugar a dudas, fue un entregado cineasta que no filmó de manera contingente o involuntaria. Por el contrario, sus películas son el resultado de una decidida y juiciosa voluntad creativa; estamos ante la obra de un autor.

Esta determinación es evidente al tener en cuenta, por ejemplo, las cuidadosas etiquetas que dejó en los materiales recientemente encontrados. Dentro de esas cajas, latas y carretes, había películas que, en su mayoría, ya habían sido editadas y no eran simplemente originales de cámara. Estas fueron halladas junto a pequeños guiones y reportes de montaje escritos a mano por Uribe White, que contenían listas secuenciales de los planos con breves descripciones y, en algunas ocasiones, una valoración individual de la calidad de cada toma. Los planos están calificados como “Muy buenos”, “Regulares” o, a veces, “Malos”. Esta dedicación a la actividad cinematográfica nos habla de una actitud especial, de un rigor frente al oficio artesanal de hacer películas.

Ahora bien, esta disciplina no solo cifra un deleite técnico y metodológico. La atención y el detenimiento con que Uribe White concibió, filmó, editó y archivó sus películas también hablan de una ambición autoral y de una pronunciada preocupación estética, evidente asimismo en la forma y en el contenido de todas sus piezas documentales. Sus trabajos poseen un marcado estilo personal que atraviesa toda la obra. Sus películas no son registros espontáneos y atropellados, como lo son en su mayoría los del cine doméstico. Tampoco son plenamente informativas, como lo fueron las de la reportería cinematográfica, ni tienen la sobriedad estilística o el patriotismo folclórico de los estrenos nacionales del momento.

Dentro del panorama cinematográfico colombiano de los años cuarenta, el acervo fílmico de Uribe White resalta por su genuino amor a la imagen. Ya sea en sus películas sobre excursiones (sus viajes a Tumaco, a la laguna de Tota y a Cartagena), en los retratos dedicados a sus célebres amigos (Eduardo Santos, El Jetón Ferro, Guillermo Valencia), en sus ensayos visuales sobre temas nacionales (la siembra de trigo en Boyacá, el sistema de transporte en Bogotá) o incluso en sus piezas más íntimas de paseos y celebraciones familiares, la mirada característica de su autor aparece siempre cargada de un sentido artístico, de una sensibilidad inquieta, emotiva y, sobre todo, incluso hoy, experimental.

El acervo de Enrique Uribe White se filmó en un país que, en medio de la Segunda Guerra Mundial, vivía paradójicamente una atmósfera estimulante de cierta prosperidad, sostenida por la exportación cafetera y por el impulso reformista de la República Liberal. Era el tiempo de un progresismo político que buscaba un “alma nacional” y de una cultura atravesada por la pregunta de si lo nacional era lo mismo que lo popular.³¹ Irrumpían también las nuevas tecnologías —las cámaras portátiles, el cine a color—, así como la presencia de inmigrantes y miradas foráneas que traían consigo otras experiencias y tradiciones. Las películas de Uribe White respiran el ritmo de esa efervescencia e intentan responder, a su modo, a los interrogantes de su década. Recuperar hoy su archivo es descubrir en esas imágenes no solo la pasión de un aficionado, sino también el pulso de un país que empezaba a reconocerse.